自上回章皇后借侍疾之名故意为难，章魏两家貌合神离的脸皮便彻底撕破。这阵子章家的贵妇女眷如常出入宫廷，出城赏花踏青，却再也不曾招呼魏夫人同行，魏鸾自然也被遗忘了似的，不复昔日亲密。

  镜台寺的刺杀后，更是公然反目。

  这节骨眼上，章皇后忽然召魏鸾入宫，用脚趾头都猜得到没安好心。

  魏鸾却仍不能无故抗旨。

  但跪地接旨却不意味着百依百顺，芳苓传完旨意，便要魏鸾即刻进宫。魏鸾瞥了眼这位仗势骄矜的掌印女官，并未立即动身，只淡声道：“外子几日前在镜台寺遇袭，如今重伤昏迷，命悬一线，他的起居都由我打点。司记稍候片刻，我回屋安排好，便随你入宫见驾。”

  说罢，不顾芳苓阻拦，便抬步出了正厅。

  芳苓面露不悦，瞧着摇曳而去的背影，低眉掸了掸衣袖。

  仆妇恭敬奉上香茶，礼数周全。

  周遭却安静得唯有风声鸟鸣，芳苓被晾着等了好半天，才见魏鸾盈盈而来。她心里憋着气，往府门走时不由道：“少夫人自打进了曲园，倒似比从懈怠了，便是皇后娘娘召见，也轻慢起来。想必盛家门第不高，少夫人身在其中，慢慢忘了宫里教的规矩？”

  她淡声说着，那双眼睛望向魏鸾，隐有责备之意。

  魏鸾心中嗤笑。

  她幼时被选为公主伴读，识字读书之外，也跟着周骊音学宫廷规矩，若有错漏之处，章皇后常会让女官教导。芳苓是张皇后的亲信，没少做这种事。魏鸾那时乖巧，不愿在宫里惹麻烦，更不愿因此被母亲念叨，每回都遵从教训，态度恭敬。

  只是时移世易，她与章皇后早已分道扬镳。

  芳苓难道以为她还是那不谙世事、逆来顺受的小姑娘？

  魏鸾将脚步微顿，瞥了她一眼。

  “司记言重了。非我故意怠慢，实是外子伤势太重，不可疏忽耽搁分毫。且外子是为公事而重伤，皇上前日派了内侍前来安抚探望，命我尽心照应，皇后娘娘母仪天下，向来宽厚仁爱，难道会为此事苛责于我？”

  说话之间，不豫溢于言表。

  芳苓头回被她公然顶撞，微微一怔。

  魏鸾没再理她，只悄悄背过身，拿衣袖擦了擦眼角。进宫的路上亦摆出心事重重的模样，眉间忧愁未散，甚至在瞧见宫门口精神抖擞的侍卫时，悠悠叹了口气。

  芳苓瞧在眼里，明白缘故后反倒有些高兴。

  两人仍从银光门进，却没去章皇后的蓬莱殿，而是绕过太液池往东北角的寿安宫去。到得那边，宫室肃穆，满庭安静，除了魏鸾之外，镇国公夫人、定国公夫人及府中女眷竟然都来了，就连周骊音也在。

  魏鸾稍觉诧异，便见章皇后面露凄然，道：“太后得了时疾，精神不大好，正在里面昏睡着。她老人家虽住得清净，实则时常关怀晚辈，爱瞧儿孙绕膝。本宫召你们进宫，便是想着，多个人陪，太后的病能痊愈得快些。”

  这理由冠冕堂皇，魏鸾自屈膝行礼拜见，陪侍在侧。

  没过多久，就连永穆帝都来了。

  比起上回魏鸾在麟德殿面圣时的模样，永穆帝似苍老了许多，虽仍端肃威仪，鬓边的霜白却比先前蔓延得更多，那双眼睛里泛着血丝，似是好几夜没休息好。进殿之后，他坐在章太后榻旁，握着手叫了两声没反应，不由皱眉。

  “前两日不还很康健吗？”他抬眼看向太医。

  太医跪伏在地，恭敬道：“太后是得了时疾，才令凤体欠安。”

  “时疾就重成这样？”

  “不止是时疾，也是操心多虑所致。”章皇后宫装雍容，接过话头温声道：“太后向来疼爱太子，对他寄予重望，如今太子禁足在东宫，老人家难免忧心。过阵子便是太后的千秋，若到时仍凤体欠安，臣妾实在惶恐。不如——”

  她顿了下，觑向永穆帝的神色。

  永穆帝垂眉看着昏睡的太后，并未瞧她。

  章皇后也不在意，续道：“太子毕竟年轻，偶尔行事不周也是有的。皇上既怪罪，尽可慢慢教导，若只管这样禁足置气，怕是臣民不安，太后也忧心难愈。不如先放太子出来，给个将功补过的机会，也算能令太后安心些。”

  她面露微笑，说得轻描淡写。

  永穆帝没出声，只环视四周。

  深宏宽敞的殿宇内，除了他之外，便全是跟章家关系甚密的女眷。太后、皇后、章家老太君、两位国公夫人、几位少夫人，团团围了满地，除了周骊音和魏鸾垂着脑袋站在最角落外，其余人皆望着他。

  那一瞬，永穆帝想起了陈年的旧事。

  先帝登基之初朝政未稳，也还未封赐功勋。有一回他入宫，看到父皇被章家几位老将团团围着，虽是天子之尊，却仿佛被虎群围着的雄狮，被隐隐逼迫。彼时贼寇未平，失地未复，若与章家割裂，必致天下分崩离析。

  哪怕周家能整兵再平天下，战火也只会令百姓受苦。

  那是荡平割据文成武就的先帝，雄才大略少有人及，在章家胁迫下，也不得不隐忍退让。遂以三位国公的荣宠和边地军权稳住章家，而后腾出手稳固朝纲、整顿吏治，给百姓营一方安稳家园。

  如今国力日盛，贼寇荡平，百姓安居，就连被占据几十年的城池也收回了朝堂。

  建国之初的遗自前朝的痼疾皆已解决，就只剩章家骄横弄权。

  昔日，他们围困父皇，以兵权胁迫。

  而今，她们故技重施，拿孝道压人。

  永穆帝垂眉，瞥了眼强势干政的章太后，沉渊般的眼底不曾荡起半分波澜，沉声道：“太子身为储君，身负巡查京畿之责，却放任贼寇横行，刺杀朝堂重臣。昨日是盛煜，明日朕若摆驾出宫，也能如此疏忽？”

  “皇上言重了。”章皇后忙婉言相劝，“太子会记着教训，绝不懈怠。至于盛统领，身为臣子，为君分忧效忠朝堂原就是本分，就像臣妾的父兄征战沙场为国尽忠，受伤甚至战死也无半点怨言。皇上若是惋惜，派人厚赏安抚就是，怎可拿太后的凤体赌气？”

  她说着，缓缓跪了下去，端然道：“还请皇上三思。”

  话音落处，章家女眷亦齐齐跪了下去。

  “请皇上三思。”声音温和，姿态恭敬。